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Cierre a la cultura
Esta entrada será breve, pero escrita con mucha rabia. Lo que pasa en esta comunidad no tiene nombre porque incluso el término de corrupción se le está empezando a quedar pequeño. «Vivimos en un país de pandereta» se oye muchas veces, y otra vez se vuelve a quedar corta la expresión. Vivimos en un país donde el actual presidente en funciones no sabe inglés y su habilidad de hablar más de 4 palabras seguidas queda en entredicho cada vez que se le oye; el que viene sabe menos inglés que mi primo de 5 años y no sabría ni cuál es su nombre si no lo estuviese leyendo continuamente en un papel. Vivo en una comunidad que está a la cabeza de la corrupción, no española, sino europea, donde sus dirigentes no hacen más que salir elegidos una y otra vez como si a las personas de aquí les gustase tropezar continuamente con piedras del tamaño de Stonehenge. La gente se sentirá muy orgullosa de vivir en un país que ha ganado un mundial, pero a mí me da vergüenza ajena decir que soy español cuando veo noticias como el ERE al CIPF, o la más reciente y la que ha terminado por encenderme la mecha del todo, el cierre del Museo de Historia Natural de Valencia. Por lo que cobra un inútil de estos al año se podría mantener, no uno, sino varios Museos de este tipo durante décadas.
«Por el grosor del polvo en los libros de una biblioteca pública puede medirse la cultura de un pueblo.» decía John Ernst Steinbeck. Queda ver cuánto se va a acumular hasta que la situación cambie.
Ampliando los límites de la habitabilidad
Hace más o menos un año nos hacíamos eco en este blog sobre una noticia referente al descubrimiento, de lo que parecía ser, el primer planeta extrasolar con unas características aptas para albergar vida como la conocemos hoy en día. Sin embargo, lo de que las condiciones sean razonables o no depende de dónde queramos poner el límite en la detección de variables, y ahí radica uno de los mayores problemas en la búsqueda de planetas con vida, que solamente tenemos un ejemplo: el nuestro. Además de la no trivial cuestión de definir qué es la vida, el no tener más modelos que el real (que no conocemos ni siquiera del todo) junto con otros totalmente teóricos, hace extremadamente complicado este estudio.
Entrando en materia, lo que ocurre es que un grupo internacional compuesto por miembros de la NASA, del SETI y otras cuatro universidades, ha intentado hacer un primer atisbo de catalogación de los exoplanetas existentes en función de su habitabilidad. Para ello se han basado en dos índices creados por ellos y que responden a dos cuestiones clave que se han propuesto: la primera concierne en encontrar planetas parecidos a la Tierra pues ya está más que demostrado que es capaz de albergar vida (ejem) y que han nombrado ESI (Earth Similarity Index), y la segunda se enfoca en buscar otros lugares que pudieran tener una vida más exótica o extraña PHI (Planetary Habitability Index). Es un hecho importante el que se empiecen a tener en cuenta otras posibilidades para la vida, que nos alejemos del «geocentrismo» como dicen los autores, y que exploremos nuevas metas.
Por ahora, y tras este estudio tan precoz, solamente dos exoplanetas han pasado el test: Gliese 581d y HD 85512b. Curiosamente, y si os dais cuenta, se puede caer en el error de pensar que el planeta que orbita alrededor de la enana roja Gliese 581 es el mismo del que hablamos hace tiempo, pero no lo es, este es el «d» y el protagonista de la noticia anterior era el «g». Resulta muy curioso que tras todo el humo que se levantó respecto al descubrimiento de Gliese 581g, al final no haya sido incluido en este, por ahora, selecto grupo de exoplanetas, y sin embargo, su vecino sí que esté presente. Estoy esperando a que salga el artículo y pueda ver en qué se han basado para hacer esta clasificación, aunque puedo suponer que puede que no hayan incluido al planeta «g» debido a que parece ser que hubo algunas controversias en torno a su existencia y quizá no se haya confirmado aún.
Por último, dentro de unos 12 días se abrirá el acceso al catálogo de planetas habitables que está montando la universidad de Puerto Rico. Esperemos que se vayan añadiendo planetas de forma regular, quizá entonces, a la vista de la existencia de otros lugares que poblar, relancemos los olvidados y malogrados programas espaciales de estas últimas décadas a donde les correspondería estar ahora.
Schulze-Makuch, D., et al., 2011. A Two-Tiered Approach to Assessing the Habitability of Exoplanets. Astrobiology. doi:10.1089/ast.2010.0592 (Enlace)
Vergüenza pública, Sandro, el Rey de los magufos de LaSexta
Debido a un reciente artículo del blog Enchufa2 donde se critican las falacias de este personaje y los peligros que puede tener hacerle el mínimo caso, el sujeto en cuestión les ha amenazado con denuciarles por su entrada. Así pues, sumándonos a otros múltiples blogs de internet voy a copiar y pega el artículo de esta gente.
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Esta es la transcripción de un fragmento de vídeo visto este miércoles en el Intermedio (vídeo 2, minuto 20’30”). En ella, una mujer (presumiblemente anciana) llama al programa nocturno del vidente Sandro Rey de La Sexta, para preguntar por la salud de su nieta. Se produce entonces la siguiente conversación:
—Hola, buenas noches.
—Hola buenas noches.
—¿En qué le puedo ayudar señora?
—Pues quería saber por la salud de una nieta.
—La salud de su nieta… hombre, aquí lo que más salen son alergias e insuficiencias respiratorias. ¿Cómo se llama usted?
—Yo soy Leo.
—Pues lo que veo más es cansancio físico o psíquico, o sea, “farta” de oxígeno, alguna alergia, algún problema en las vías respiratorias, las fosas nasales, faringe, bronquitis… eso es lo que yo le veo a esta nena. Pero no le veo nada malo, es pasajero, o sea…
—No, no, no… la niña no tiene eso eh, nada de eso.
—Bueno, eso es lo que yo estoy viendo.
—No, no, no, no.
—¿Qué tiene la niña?
—La niña tiene una enfermedad que le llaman Crohn, el Crohn. Y alergia no tiene ninguna.
—Sí… bueno, piense que… pero piense que esa enfermedad le crea una insuficiencia respiratoria. Eso no lo digo yo, lo dicen los doctores de…
—De momento no la tiene.
—Bueno, esa enfermedad, normalmente, los doctores de este país lo saben, crea a medida que va pasando el tiempo una insuficiencia respiratoria y las defensas al estar muy débiles también crean alergias, alergias internas-externas, o sea… Esa es la enfermedad que usted dice que tiene esa nena. Pues muy bien, pero deriva, deriva… o sea, lo que yo digo estoy diciendo es deriva. Y ella, aunque ahora no lo tenga no quiere decir que no lo vaya a tener pero yo, a la nena, lo que sí le recomiendo es que la pongáis en manos de un buen homeópata.
Es decir, que el tipo le diagnostica a la nena alergia, insuficiencias respiratorias, cansancio físico, cansancio psíquico, falta de oxígeno, problemas en las fosas nasales, la faringe, bronquitis… todo ello pasajero. Y cuando la nena resulta tener una enfermedad crónica intestinal este señor insiste en que ha acertado ¡y le recomienda acudir al homeópata! Desde luego, el que no se consuela es porque no quiere. Por no hablar de su total desconocimiento de la enfermedad de Crohn o las alergias (más le vadría tener un buen acceso a Google y dejar de darle vueltas a la dichosa bolita). Quizás su único acierto (pura poesía) haya sido afiliarse tan oportunamente con esos timadores reconocidos. Habría que incluir una advertencia de este tipo en los medicamentos homeopáticos:
Es de chiste y tendría muchísima gracia si no fuese tan real. Hay gente, especialmente la más vulnerable, que confía verdaderamente en estos estafadores. Y lo malo no es que necesiten una palabra de consuelo y alguien se la proporcione. Supongo que alguien que llama a un programa así tiene una pregunta que no sale de su cabeza y sólo desea darle solución de forma positiva (si recibiese una mala noticia, la preocupación no se disiparía y eso lo saben bien los videntes timadores). Lo malo es cuando este consuelo pretende sustituir al consejo oportuno de un experto, suplantar al médico, cuando se atreve a dar diagnósticos y a sugerir tratamientos. Entonces pone en verdadero riesgo la salud de quien confía en él, a veces más que en su propio médico.
¿No se podrían prohibir este tipo de conductas? ¿denunciar al estafador por negligente en casos parecidos? Sería tan sencillo como obligarles a dar una respuesta estándar cuando se trate de temas médicos. Podría incluso estar grabada, una voz en off que resonaría en el plató automáticamente ante la llamada oportuna: “Las autoridades sanitarias advierten que este intrigante no está autorizado a estafarle en temas relacionados con su salud. Si busca consejo, hable con su médico”. A fin de cuentas, no creo que las cajetillas de tabaco sean mucho más perjudiciales que estos señores.
The Mind of God
Para reavivar un poco el blog, os pongo una de las tiras más curiosas que encontré en la magnífica web de abstrusegoose.com Como siempre ocurre con lo que dibuja esta persona, entretiene, divierte y hace pensar.
Is it possible to imagine anything so ridiculous as this miserable
and wretched creature, which is not so much as master of himself,
exposed and subject to offenses of all things; and yet dareth call
himself master and emperor of this universe in whose power it is
not to know the least part of it, much less to command the same?
And the privilege, which he so fondly challengeth, to be the only
absolute creature in this huge world’s frame perfectly able to know
the absolute beauty and several parts thereof, and that he is only of
power to yield the great Architect thereof due thanks for it, and
keep account both of the receipts and layings-out of the world!
Who hath sealed him this patent? Let him show us his letters of
privilege for so noble and so great a charge.—Michael de Montaigne, An Apology of Raymond Sebond, 1568
Aprendiendo con iTunes U
Quería compartir con todos vosotros algo que realmente creo que merece la pena. Hace ya bastante tiempo hablé en este mismo blog sobre los programas de tipo «podcast» y la utilidad que podían tener («Póngame un Podcast para llevar, por favor»). Pues bien, para demostrar una vez más la potencia de este tipo de transmisión de mensajes, os traigo lo que para mí es una de las mejores ideas que ha tenido Apple, el iTunes U.
Al margen de que esto pueda parecer un post publicitario de los de la manzana, lejos queda de mi intención. Lo que ofrece este peculiar servicio son clases de universidades bastante prestigiosas, como por ejemplo Oxford o Stanford, sobre temas de lo más variado, que pueden ir desde política, arte, literatura o ciencia por poner unos pocos ejemplos. Estos archivos se encuentran en diversos formatos (.pdf, .mp4, .mp3 o incluso .epub) y casi siempre en inglés, lo cual puede ser también un aliciente para mejorar el idioma. Pero lo mejor de todo es que este servicio es totalmente gratuito.
Desde luego los antiguos límites de adquisición del conocimiento se van difuminando cada vez más en la distancia gracias a este tipo de iniciativas que, junto con el poder de las redes sociales como Facebook o Twitter (ésta última la recomiendo encarecidamente), ayudan a dispersar cada vez más el conocimiento.
Lo poco que he aprendido carece de valor, comparado con lo que ignoro y no desespero en aprender.
René Descartes
Arsénico en bacterias, ¿un nuevo modo de vida?
Y el misterio, unas dos horas antes de la charla de la NASA, se desveló gracias a una noticia de Nature. Tras dos días con una intensa expectación y rumorología (permitan el uso del palabro) sobre qué habían encontrado esta gente que daría un golpe en la astrobiología, donde hasta se incluían ideas sobre el descubrimiento de vida en Titán o alguna foto simpática de E.T., ya tenemos la respuesta. Aunque no es cierto que la tengamos ahora, durante el día de ayer ya se filtró por la red que muy seguramente tendría que ver con el arsénico aunque no de qué manera. Aun así, eso no impidió que diversos «lugares especializados en información» siguieran con sus hombrecillos verdes y esas cosas.
Como imagino que sabréis, el fósforo es un elemento de importancia en nuestra química orgánica ya que forma parte de moléculas tan importante como los monómeros del DNA y RNA, así como también del ATP, molécula energética por excelencia, o en los propios lípidos de membrana como bien indican en la noticia. Es un elemento crucial para el correcto funcionamiento de una célula y su falta o intercambio parecía ser letal… Hasta ahora. Lo que han descubierto es un integrante de las proteobacterias, de la familia Halomonadaceae, parece que es capaz de suplir el fósforo por arsénico en varias moléculas. El arsénico y el fósforo son dos elementos ciertamente parecidos, de hecho el primero está debajo del segundo en la tabla periódica, y el ion arsenato (AsO43-) tiene una estructura tetraédrica con sitios de unión idéntico al fosfato.
El caso es que esta bacteria se ha encontrado en el Mono Lake, en California, un lago donde la concentración de arsénico es bastante elevada. Lo que se intentaba buscar ahí eran microorganismos que pudieran usar arsénico y no solamente tolerarlo. Una vez recogidas las muestras, éstas se diluyeron hasta que no quedó nada de fosfato en el medio (homeopatía de fosfato, vaya) y se vio que una bacteria creía más rápido que las otras. De hecho, con únicamente arsénico en el medio, el bicho crece a un 60% de la velocidad que en presencia de fosfato. Se ha utilizado arsénico marcado radiactivamente para ver las localizaciones donde se encuentra el elemento observando que estaba presente en proteínas, lípidos y ácidos nucleicos, con unas cantidades más o menos cercanas en las que está situado el fosfato. También sometieron las muestras a rayos X del sincrotron y observaron que el elemento tomaba forma de arsenato y que formaba enlaces con el oxígeno y el carbono como el fosfato. Pero que todo esto no os deslumbre, técnicas posteriores basadas en espectroscopía de masas aun no aseguran que el elemento haya tomado la función del fosfato en el DNA y el RNA .
Como podemos ver en el comentario de Felisa Wolfe-Simon, una de las responsables del descubrimiento, es fácil ser atrevido con estos resultados preliminares:
Our data are strongly suggestive of arsenic replacing phosphorus,
Sin embargo, hay otros investigadores que arrojan algo de escepticismo a esta afirmación tan prematura como podemos ver en el comentario de Mary Voytek:
I think no single one of their measurements can prove that arsenate is doing what phosphate normally would,(…) I will conservatively say that it’s very hard to come up with an alternative explanation.
Es importante conocer en un futuro si el arsénico forma parte de verdad de esas moléculas que hemos visto tal y como dice Barry Rosen, bioquímico de la Universidad de Florida:
It would be good if they could demonstrate that the arsenic in the DNA is actually in the backbone, (…) What we really need to know is which molecules in the cell have arsenic in them, and whether these molecules are active and functional,
Sin embargo, también hay puntos de vista más conservadores como por ejemplo el de Steven Benner, quien nos alerta de algunos detalles interesantes sobre la química del arsenato, como por ejemplo el tiempo de vida inferior respecto al fosfato en el agua de los enlaces que forma, del orden de minutos. Comenta que será un descubrimiento «fenomenal» cuando esté respaldado por las pruebas químicas pertinentes:
It remains to be established that this bacterium uses arsenate as a replacement for phosphate in its DNA or in any other biomolecule found in ‘standard’ terran biology, (…)It means that many, many things are wrong in terms of how we view molecules in the biological system.
Resumiendo, aunque el descubrimiento no deja de ser interesante a priori, es fácil caer en el júbilo de asentar una química con el arsénico en el papel del fosfato a estas alturas pues aun quedan muchos datos que tomar y que analizar. No obstante, en el instante en el que se confirmen todos estas hipótesis, será algo bastante importante en el estudio de diversas áreas dentro del terreno de la biología, y en buena manera, de la astrobiología. No olvidemos que de ser cierto, será una constatación de que la vida puede adoptar más formas que la que conocemos aquí, algo que ya se ha postulado teóricamente pero que carecía de un respaldo físico.
PD: os dejo el enlace al artículo de Science:
http://www.sciencemag.org/content/early/2010/12/01/science.1197258.abstract
Bienvenidos al hype
La NASA ha colocado hoy un mensaje un tanto viral en internet sobre una conferencia que tendrá lugar este jueves y que se centrará en un descubrimiento que, según ellos, impactará en la investigación sobre vida extraterrestre.
Esta conferencia tendrá como responsables a Mary Voytek, director del programa de astrobiología de la NASA; Felisa Wolfe-Simo, geóloga; Pamela Conrad, astrobióloga; Steven Benner, y James Elser, profesor de la universidad de Arizona. La conferencia la podréis ver en streaming por aquí (http://www.nasa.gov/ntv) a las 14:00 p.m. hora local de Washington, 20:00 hora española si no me equivoco.
Veremos si de verdad se cumple el viejo refrán «cuando el río suena, agua lleva» y es cierto que sea algo que merezca ser contado.
Enlace a la noticia original: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2010/nov/HQ_M10-167_Astrobiology.html
Imagen del día: contra el periodismo acientífico
Para qué añadir nada más…
Vídeos para pensar: escepticismo e inmensidad
Hacía tiempo que no adjuntábamos vídeos (bueno, no tanto) pero creo que estos dos merecen mucho la pena verlos.
Comenzando con algo de música, la web Symphony of Science ha sacado otra de sus canciones, la séptima para ser exactos, con el pensamiento escéptico y crítico como base. De hecho, se titula «A Wave of Reason» y como no podía ser de otra forma aparecen personajes ilustres defensores de la razón como son Richard Dawkins, James Randi, Phil Plait (director actual de la JREF), Feynman, y otras grandes personalidades destacando quizá la presencia de Bertrand Russell.
Como pasa en estos vídeos, la música queda al margen tras el peso de la letra, extraída de diversas conferencias impartidas por los protagonistas del vídeo[1]. Y para qué engañarnos, música buena solamente ha tenido en las primeras canciones, aunque repito, para mí el peso de la canción es su significado y lo que intenta impartir.
El segundo vídeo que traigo está relacionado con la inmensidad, lo verdaderamente inabarcable, el sentimiento de pequeñez que uno tiene cuando alza la vista al cielo estrellado. Es casi imposible no dejarse llevar por la idea de que no somos casi nada cuando nos fijamos en las distancias que nos separan hasta de la estrella más próxima, ¡cuánto más cuando nos fijamos en un cuásar!
Si aun no os habíais dejado inducir por estas ideas, tranquilos, el American Museum of Natural History trata de despertarnos con un vídeo la mar de ilustrativo.
Happy Birthday Carl!
Hoy no me puedo ir a dormir tranquilo sin rendirle un pequeño tributo a uno de los más grandes científicos y divulgadores que ha dado este punto azul pálido. Como tal vez sabréis o tal vez no, hace 76 años nació un ilustre ejemplar de persona capaz de transgredir el estatus de divulgador de aquel entonces, donde la persona que ejercía la divulgación estaba mal visto por la comunidad científica; nació un científico capaz de acercar la ciencia a millones de individuos de una manera tan eficaz como bella; nació una de las mayores personalidades sustentadora del pensamiento crítico y escéptico como base del avance social y tecnológico; nació uno de los mayores impulsores y responsables del proyecto SETI; nació el hombre que define el concepto de vida en la enciclopedia británica. Señoras y señores, hace 76 años nació Carl Sagan.
Science is a way of thinking much more than it is a body of knowledge.
Bortx
Daniel Tamarit
Anselm Morell
Dani M.
Jose Aguilar
Ximo Pechuan
Bio-Xano 
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